The Liberties Whiskey Fire, 1875. Illustration fra London Illustrated News
I 1875 havde Dublin en blomstrende whiskeyindustri. En lovændring i 1823 betød, at destillerier kun skulle betale skat af deres whiskey, når den blev sat til salg, i stedet for når den blev lagt i tønder. Dette åbnede markedet for toldfrie lagre, der ville opbevare tønder for destillerierne.
Lawrence Malone blev hurtigt det største navn inden for denne industri og etablerede et kæmpe opbevaringslager i Liberties. Selvom han skabte en industri i Dublin, skabte han også en tikkende bombe. Der var nu en enorm mængde brandfarlig væske i én kæmpe bygning, placeret bag snævre bygader, uden noget der lignede brandsikkerhed.
En brændende flod af whiskey
Den 18. juni 1875 klokken otte om aftenen sprang den bombe desværre, da en brand brød ud på Chamber Street i Liberties-kvarteret i Dublin. Brandens årsag forbliver ukendt, men den resulterede i en 10 meter høj flamme, der skød op gennem taget på Malone's Malt and Storehouse. Her blev der opbevaret omkring 5.000 tønder whiskey med minimale sikkerhedsforanstaltninger.
Til sidst sprang tønderne med whiskey, og deres letantændelige indhold væltede, ifølge en artikel i Irish Examiner den 21. juni 1875, "i bogstavelige strømme ud fra døre og vinduer". Det oversvømmede de smalle, stejle gader omkring lageret og skabte en flod af brændende whiskey.
Visse faktorer gjorde branden særligt ødelæggende. Først og fremmest kunne whiskeyen sive ind under døre og gennem revner i bygninger. Den var også ufortyndet, hvilket gjorde den meget stærkere end den ville være ved aftapning.
Flammer, gratis whiskey og vilde dyr
Vanviddet startede tidligt, så snart det blev klart, at det var whiskey, der flød ned ad gaden. Synet må have været usædvanligt. Det var en blanding af whiskey, umoden spiritus og sandsynligvis også noget brandy og vin. Folk ville ikke have set denne type flammeblå væske før, ligesom flammerne på en tændt julepudding, men i en massiv skala. Angiveligt brugte folk hvad som helst, der var tilgængeligt, så de kunne udnytte situationen og få gratis whiskey. De skovlede whiskey op fra floden, og det faktum, at whiskeyen var ufortyndet, betød, at den var meget stærkere.
Foruden floden af brændende whiskey der løb gennem gaderne som lava, så brød flere bygninger samt et garveri også i brand. Samtidig holdt mange folk dengang grise for at supplere familiens indkomst, og der var også et stort antal stalde i området, så da branden brød ud, var der dyr overalt, heste, grise og hunde, der løb rundt.
Irerne blev fremstillet hårdt i udenlandske medier efter branden i Dublin. Illustration fra L'Illustration, Journal Universel.
400 mand til at tøjle brand og kaos
Da branden blev rapporteret, ankom femten medlemmer af Dublins brandvæsen til flammerne inden for ti minutter. Og da politiet ankom til stedet, fik de hurtigt en fornemmelse af ikke kun, hvad der skete, men også hvad der kunne ske, så de sendte bud efter massive forstærkninger på 150 mand.
Soldater – omkring 200 – blev også tilkaldt. De kunne hjælpe med at redde værdier, men også betjene pumperne, så brandmændene kunne bruge slangerne, og kontrollere mængden, hvilket blev stadig vigtigere. Nogle soldater ankom bevæbnede og truede med bajonetangreb mod en gruppe borgere, der angreb dem, da soldaterne forsøgte at beskytte 60 tønder whiskey, der var blevet reddet.
De første forsøg på at stoppe floden af brændende whiskey var mislykkede. Fordi branden allerede var flydende, ville alkoholen simpelthen have flydt ovenpå, hvis brandmændene havde slukket den med vand.
Kaptajn James Robert Ingram fra Dublins brandvæsen beordrede først sine mænd til at rive vejen op og sprede sandgrus for at forsøge at dæmme op for whiskeyen. Desværre sivede den brændende flod gennem denne barriere og fortsatte med at sprede sig.
Kaptajn Ingram kom på en genial idé. Han indså, at han havde brug for noget til at sænke brandens hastighed og absorbere whiskeyen – noget organisk. Han besluttede at bruge den hellige treenighed af aske, garve og gødning, fordi det var, hvad der var tilgængeligt. Det var et fattigt område, så der var mange garverier i nærheden, og med det store antal dyr i området var gødning også let tilgængeligt. Et hundrede år senere ville de have bekæmpet branden med skum, som også er organisk, så ved at bruge hvad der var tilgængeligt, var Kaptajn Ingram et hundrede år forud for sin tid. Omkring kl. 4:00 den næste morgen var branden endelig slukket.
Ødelæggelse, dødsfald og bizarre begivenheder
Selvom brandvæsenet begrænsede branden til Liberties, var det ikke i stand til at forhindre, at branden forårsagede betydelig skade på ejendomme. Hjem og lejligheder blev ødelagt samt flere kommercielle virksomheder.
Der var også 13 dødsfald, men ikke et eneste af dem var forårsaget af selve branden. De var alle relateret til den vanvid, der tog over, og man ved, at mindst fem af dem døde af alkoholforgiftning. Nogle af historierne er meget triste, men andre er samtidig også bizarre, og viser desværre nogle mindre kønne sider af den menneskelige natur.
En historie handler om en gruppe sørgende, der holdt æresvagt for en afdød person. De sørgende satte sig selv i fare for at redde liget af den afdøde. Men de bar kun liget langt nok væk til at sikre, at den afdøde ikke brændte, før de alle løb tilbage for at hente noget gratis whiskey.
Irsk skam og katastrofens lærdom
Efter branden blev Dublin til grin, især på grund af britiske og amerikanske journalister, der tilfældigvis befandt sig i byen på det tidspunkt. De scener, de så, var guld for dem. Der var ingen mening i at skrive om en stor brand i Dublin for amerikanske eller britiske læsere, der var store brande overalt, men historien om irere, der løb rundt og skovlede og drak whiskey direkte fra vejen, samtidig med at gaderne stod i flammer, blev overdrevet af den britiske og amerikanske presse.
På grund af dette begyndte den irske presse hurtigt at nedtone hændelsen. De blev gjort til tåber og bekræftede alle stereotyper, der var på det tidspunkt. Indenfor få dage talte de irske aviserne derfor om de store lovlydige borgere. Selvom man på selve natten næsten ikke kunne bevæge sig for alle de mennesker, der forsøgte at komme til whiskeyen, blev historien pludselig ændret, og det var alle lovlydige borgere, der kom for at hjælpe.
Whiskey-branden i Dublin førte til en større accept af mere moderne brandsikkerhedsstandarder for Dublin og den irske whiskeyindustri. Før begivenheden var der modstand mod selv idéen om et byomfattende brandvæsen. Folk mente, at omkostningerne ved tjenesten ikke blev retfærdigt fordelt blandt befolkningen. Men efter katastrofen var fordelene ved at have trænede brandfolk dog umulige at benægte. Udover at vise folk vigtigheden af Dublins brandbrigade, fik branden også whiskeydestillerierne til at opgradere deres sikkerhedsforanstaltninger, herunder oprettelsen af deres egne brandenheder.
